Những lời đồn đại và cả bằng chứng về sự tồn tại của các nàng tiên cá làm cho “người cá” trở thành một trong những bí ẩn lớn nhất của đại dương. Thậm chí, cái tên “người cá” còn được đặt cho một căn bệnh nan y.
Nhiều bằng chứng trong quá khứ đã ghi lại sự tồn tại của người cá. Những nhà hàng hải nổi tiếng như Christofe Columbo, Ferrnan de Magellan đều có ghi nhận về những chuyến đi gặp “cô gái của biển cả”.
Người cá thường được miêu tả giống như một sinh vật lạ có nửa người trên giống hệt một cô gái, da trắng, tóc đen nhưng nửa dưới là một cái đuôi to được bao bọc bởi lớp vảy lớn giống như đuôi cá.
Nhiều bức tranh, tượng của người xưa cũng thể hiện hình ảnh người cá. Những “nàng tiên cá” có nhiều nét giống với con người hiện đại. Họ có đôi mắt to, đẹp cùng nhìn về một hướng giống mắt người (mắt cá nhìn theo 2 hướng khác nhau).
Bàn tay người cá có ngón cái chĩa ngang như người, thuận tiện cho việc cầm nắm công cụ lao động. Trong các hình ảnh thì người cá có đầu khá to so với thân hình, chứng tỏ bộ não khá phát triển. Phần thân dưới của người cá hầu hết đều có hình dạng bơi chèo có rẻ quạt ở đầu chót tương tự đuôi cá voi.
Một huyền thoại đến bây giờ vẫn lưu truyền: Vào đầu thế kỷ 19, ngư dân bắt được một người cá ngoài khơi Scotland, sau đó đem về bang New Orleans để trưng bày. Theo cuốn sách “Speculum Mundi” xuất bản năm 1635 của John Swan viết về sự kiện này, người cá dễ dàng hòa nhập với cuộc sống trên cạn. "Nàng" cũng diện những bộ quần áo đẹp, dạo chơi trên phố.
Ngày nay, một số viện bảo tàng trên thế giới có lưu giữ những mẫu vật được coi là xác ướp của người cá. Một số nhà khoa học khẳng định người cá là có thật, thậm chí họ cho rằng nguyên nhân ô nhiễm môi trường sinh thái biển và sự khai thác thủy hải sản bừa bãi đã khiến người cá tuyệt chủng.
Người cá đã trở thành một đề tài ăn khách của phim ảnh, tiểu thuyết như truyện Người cá của nhà văn Nga Alexander Beliaev, hay Nỗi kinh hoàng của nhà văn Pháp Guy de Maupassant.

Hội chứng người cá
Mermaid Shydrom - Hội chứng người cá là một căn bệnh rất hiếm gặp ở trẻ sơ sinh (1/70.000 trường hợp). Những trẻ sinh ra có hai chân dính vào nhau rất giống với hình ảnh người cá huyền thoại. Thường thì trẻ em mắc khuyết tật này tử vong ngay sau khi sinh vài ngày do cơ quan nội tạng bị tổn thương nặng, thiếu thận hoặc các biến chứng khác.
Ngày 12/11/2006, các bác sĩ Bệnh viện Hồ Nam (Trung Quốc) đã tìm thấy một em bé “người cá” được đặt trước cổng bệnh viện. Em bé này là một trường hợp hiếm hoi trong y khoa: Ngoài khuyết tật hai chân dính liền vào nhau từ đùi cho đến gót, em bé còn không có thận, hậu môn và cơ quan sinh dục ngoài không phát triển, tắc ruột... Mặc dù sử dụng nhiều biện pháp can thiệp y tế hiện đại như thẩm phân phúc mạc (phương pháp lọc màng bụng) nhưng các bác sĩ chỉ kéo dài sự sống của bệnh nhi trong một thời gian ngắn.
Trên thế giới hiện có hai “người cá” sống sót, đó là Tiffany Yorks (17 tuổi, người Mỹ, đã được phẫu thuật tách rời chân thành công khi còn bé). Chân của em được tách trước khi em tròn một tuổi.
Người cá thứ hai còn sống sót là bé Milagros Cerron (2 tuổi, người Peru, được tách rời chân vào năm 2005). Milagros chào đời tại thành phố miền núi Huancayo, cách Lima 200km về phía đông. Bé Milagros Cerron có hai chân dính liền với nhau như đuôi của người cá.
Dạ dày của Milagros dính liền với chân, em chỉ có một quả thận và một kênh chung cho tuyến tiêu hóa và cơ quan sinh dục.
Các bác sĩ ở một bệnh viện tại Lima đã tiến hành thành công ca phẫu thuật tách chân. Nhóm phẫu thuật gồm các bác sĩ tim mạch, chỉnh hình, chấn thương, thần kinh, phụ khoa và nhi khoa. Trong tương lai, bé Milagros sẽ có thể đi lại và hòa nhập cuộc sống bình thường.